第40集团军是在解放战争中锻炼成长起来的一支劲旅。抗日战争胜利后，共产党确定将东北作为战略后方，为抢得先机，冀察热辽根据地的八路军李运昌部奉朱德总司令之进军命令迅速挺进东北。在东北，由1937年底在鲁中建立的抗日游击队、后来发展成为山东军区第三师和警三旅为主的部队被编为东北民主联军第3纵队。
解放战争中，这支部队在曾克林将军(建国后任海军航空兵司令)指挥下进行了三保本溪，四保临江作战。在东北反攻阶段，由名将韩先楚接任司令，连续打了不少好仗，赢得“旋风部队”的美誉。在辽沈战役的锦州攻坚战中，三纵七师(即第118师)以顽强的精神拿下了城防要塞配水池，尔后迅速突破城防，攻入市区。在辽西会战中，三纵表现最为出色，以勇猛机智的动作首先消灭了国民党名将廖耀湘(毕业于法国圣西尔军校，抗战中是有名的新六军军长，在缅甸战功卓著)的兵团司令部，顿使十万敌军群龙无首，为全歼蒋介石五大主力之二的新一军、新六军，彻底解放东北做出了贡献。1949年三纵改编为第40军，韩先楚任军长，解方任副军长，罗舜初任政委。辽沈战役结束后，三纵随四野南下，解放武汉三镇，在衡宝战役中，第119师动作迅猛、坚决，为全歼白崇禧的桂系起家部队第七军和第四十八军主力做出贡献。

全国解放以后，第40军又参加了解放海南岛的战役，是西线登岛的主力军团，第118师是攻陷海口的主力部队。1950年朝鲜战争爆发后，40军随即挥师北上，编入13兵团首批入朝参战，10月25日晨，40军第118师遭遇窜入温井向北镇进犯韩军第6师的一个加强步兵营，当该敌进至两水洞地区时，第118师突然发起攻击，经一小时激战，全歼敌人，并乘胜攻占温井，揭开了志愿军入朝参战的序幕。后来中朝两国政府以这一天作为中国人民志愿军出国作战纪念日。

这里摘录一段刊载于《中国国防报》上的参加当年“第一枪”战斗的118师的志愿军老兵苏尚彬的回忆： “1O月24日晚，我随八连进至温井地区的两水洞时，突然迎面发现了一大队人马。起初，我们以为和敌人遭遇了，后来才查明是从前线撤退下来的朝鲜人民军炮兵部队的女战士。两军相会，热泪齐涌，悲喜交加。她们当即要求和我们共同抗击后面的追兵。我们考虑到她们突出重围时，己付出很大牺牲，疲惫不堪，就劝她们急速赶赴后方去休整。送别朝鲜战友之后，我们随即离开公路，来到东西山坡埋伏下来。

10月25日，天还没亮，我们连正要准备吃早饭，营部通信员就来传达战斗命令，命我们八连迅速进入阵地准备战斗。进入我们伏击圈的南朝鲜主力第六师的一个加强营和炮兵中队，是我们团先头二营把他们放进来的。当他们和我团二营接触时，还以为我们二营是被打散的朝鲜人民军呢，根本不予理睬，就大摇大摆地沿公路向北开了过来。但他们万万没想到，自己已经钻进了我军为他们摆下的口袋阵。在这里迎接他们的，正是当年生擒兵团司令廖耀湘、被对手称为“旋风部队”的精锐师团。冤家相会，分外眼红。这股敌人，没等炮支架、枪开膛，就被我八连打得晕头转向，满山乱跑。当他们清醒过来、向我疯狂反扑时，又被我们以排山倒海之势，一次次地压了下去。我们把他们紧紧围在一个不到几平方公里的地带开始了聚歼战。战斗中，当年四平登城战斗英雄连长王和高把抓来的100多名俘虏交给我和连文化教员之后，又带着连队继续与敌人拼杀去了。这次战斗，我们师主力并末全部展开，主要靠我们团攻歼敌人。经过一个小时，我们团采用拦头、截尾、斩腰的办法，把这股打头阵的敌人尽数歼灭。彭德怀司令员得知此消息后，马上给我们师师长邓岳打电话，宣布了志愿军司令部对我师的通令嘉奖。当天夜晚，我们军奉命攻占温井重镇之后，旋即调头北返，迅速包围了窜到中朝边境的伪第六师第七团，采用围点打援的办法，先是把敌人增援的4个营大部歼灭，最后又把伪第六师第七团围歼在鸭绿江边的楚山、古场地区。 在第一次战役总结大会上，彭德怀司令员宣布了党中央、毛主席的决定：把10月25日，118师首战两水洞，打响出国作战第一枪的日子定为中国人民志愿军出国作战纪念日，并鼓励我们说，这是118师和40军的光荣。”

40军从朝鲜回国后长期驻守在东北，六十年代末中苏关系紧张时期，被军委确定为做纵深防御的重点军团。进入八十年代后，我国军力重心南移，在整编时，40军被编为简编集团军，只有下属的第118师保留甲类师编制。在新一轮裁军整编中，第40集团军将要进行大的改编，第119师将精编为第119机械化旅，第120师将被撤销番号，骨干编入武警编制，技术兵种在第？坦克师、地炮团、工兵团、防化团以外，可能还要组建防空导弹旅。第40集团军现属沈阳军区，军部驻锦州，担负扼守东北咽喉的重任。