中国近代海军始自第一次英法联军之役後， 1856年英法海军以65艘蒸汽铁甲战舰对清廷水师300艘以上的旧式木船，清军除了海岸炮台稍能发挥拒敌的功用外，旧式水师在海战中完全无用，一出击就几乎被全歼；让清廷在鸦片战争後再一次见识到西洋船坚炮利的威力，也让朝廷中产生了一批主张「师夷之长」的洋务派，开始进行长达30多年的洋务运动；中国近代海军就是在这样的环境下萌芽的。

    原为抵御外辱而起的船坚炮利思想却因太平天国的内乱而落实，同治元年(1862)清廷风闻太平军将自美国购买新式炮船来华而大为恐慌，立刻委托当时正在英国休假的总税务司李泰国(英人Lay Horatio Nelson 1832 ~1898)向英订购兵轮七艘，由於当时中国缺乏现代海军将领人才，李泰国於是推荐英国总兵阿思本(Lay Osborn)为总统(舰队司令)。

   然而因李泰国造舰费用浮滥追加，加上意图藉由阿思本掌握中国海军之兵权，擅自与之签订 十三条＂合同并在国外雇用了600名洋兵驾舰而不肯让中国水兵上船；李鸿章一怒之下决定将已於同治二(1863)年九月十八日驶到天津等待移交的七艘军舰退货。

   其实中国本来是希望留下船舰遣散洋兵，但英国公使以尚未交货之军舰仍属英国财产为理由而拒绝；後来邀得美国公使浦安臣(Burlingame Anson 1820~1870)出面调停，然而当时适值美国南北内战，浦安臣恐怕在华出售各舰会让南军闻风买去，遂力主带回英国出售。所以最後是各舰交由阿思本带回伦敦拍卖，所得款项尚需扣除遣散600名洋兵之费用与阿思本个人所得；结果清廷耗时两年，总共损失了38万2千两却一事无成。

   此为中国第一次有计划的建立现代海军，可惜却徒劳无功；事後清廷迁怒李泰国将之解任改聘另一英人赫德(Hart, Sir Robert 1835~1911)为总税务司，开启了中国海关史上着名的「赫德时代」。

油画的阿思本舰队来华图,由右至左分别是:"江苏"、"广东"、"厦门"、"北京"、"天津"、"中国".

     清同治元年(1862)清廷委由总税务司英人李泰国在英国代购的七艘军舰,计有中级兵轮三艘,小级兵轮四艘,造舰武器总经费计八十万两;同治二(1863)年完工後於九月十八日由英国总兵阿思本率领洋兵六百人将之驶到天津. 然因领导权之争结果原舰又交由阿思本带回伦敦拍卖(详见上文).原"北京"等舰名为李泰国购舰时自行所订之名,後由清廷於1863年七月九日颁令 改为"金台"等名.

    在Stanley F. Wright所着「赫德与中国海关」书中曾简略叙述了「阿思本舰队」八艘船的规格,其中"北京""中国""厦门" 三艘原为英国海军炮舰,"江苏","广东","天津"则为新订造;另有两艘向私人购买的船只其中那一艘为"奉天"(亦名"穆克得恩") 则不得而知. 这八艘船的基本资料与驶华的英籍舰长如下:

"北京"舰(後改名"金台")原英国海军炮舰"Mohawk"号,排水量670 吨,主机150匹马力. 舰长为伯哥尼(Hugh Talqot Burgoyne),他并兼任舰队的副司令.

“北京”号

"中国"舰(後改名"一统")原英国海军炮舰"Africa"号,排水量669吨,主机200匹马力. 舰长为诺尔.阿思本(Noel Osborn).
"厦门"舰(後改名"广寿")原英国海军炮舰"Jasper"号,排水量301吨,主机80匹马力. 舰长为赛维(Arthur Salwey).
"江苏"舰(後改名"镇吴")为1863年在英国Southhampton定造的三樯三烟囱木质船壳明轮炮舰,排水量1,269吨,主机300匹马力,航速12节,号称当时速度最快的兵轮;装备有6门火炮. 本舰同时还担任舰队之旗舰,舰长为法贝斯(C.Forbes).

“江苏”号炮舰

"广东"舰(後改名"百粤")的排水量为552吨,主机150匹马力;"天津"舰(後改名"三卫")的排水量为445吨,主机80匹马力;两舰皆为在英国Lairds定造的炮舰.

    另外"Ballarat"号为向私人购买之趸船,"Thule"号为向私人购买之供应船. 整个舰队共装备火炮40馀门,兵员400馀人(清廷原预定各舰人员编制为中级兵轮洋员30人,华人100人;小级兵轮洋员10人,华人30至40人).
根据另外的资料,"江苏"号为英国J.S. White Cowes厂建造,排水量1,289吨,舰身长248.5 ,宽29 ,吃水13 ,1,217匹马力航速9节;装备一门7 炮,四门4.5 炮,两门30磅炮,乘员138人,舰长为英人福斯特(Charles Steward Forts,福斯特後被总税务司赫德聘为中国海关首任海务税务司即掌理灯塔港湾业务部门之主管). 这与「赫德与中国海关」书中的记载稍有不同.

  「阿思本舰队」各舰被清廷退回後实际并没有全部返回英国,其中"江苏","厦门","广东"与" Thule"四舰与120名洋兵被阿思本带到了印度孟买,後"广东"与"Thule"两舰被印度政府以8,124磅代价购去.
而"江苏"与"厦门"两舰则於1866年经"江苏"号的Forbes舰长仲介由日本萨摩藩以11,500磅购入, 其中"江苏"号做为藩主之座舰,舰名改为"春日". 该舰於明治维新後的1870年四月(明治3年)由藩主呈献给天皇,於十一月廿七日正式加入日本海军舰队服役,1894年二月二日除役,1896年四月一日成为杂役船,於1902年报废拆解.

    其馀四舰与338名洋兵直接回到英国,趸船"Ballarat"号不久即出售,但"北京","中国","天津"三舰则等到1865年十二月方出售给埃及政府,价20,500磅.