50年代的航空母舰已进入喷气式舰载机时代，技术的划时代提升使其造价和难度远过于二次大战时期。1958年美国军费为470亿美元(按购买力相当于现在的2300亿美元)，其中海军年装备采购费达60亿美元，相当于中国海军的70多倍，也超过苏联海军5倍(苏军装备费一向以陆军优先)。此时美国能保持十几艘航空母舰，新建一艘6万吨级航母又要花费2亿美元，如此高额的费用使苏联海军在70年代前都不敢问津这种“海上巨无霸”。

　　1958年的中国国民产值已是1950年的3倍，却远未改变国家贫困的面貌。这一年国民生产总值不过1307亿元人民币，军费开支仅有50亿元。保障240万军人吃穿用的养兵费即用去军费四成，加上训练、施工和营建费，武器采购费只剩15亿元。根据优先保障陆军、其次用于空军的原则，海军装备费不足2亿元(按同年汇率只相当8000万美元)。这时苏联出售一艘排水量1600吨的旧式“高尔基”级驱逐舰，单价就需3000万元人民币，中国海军只能买4艘，还长期成为海军水面战舰的“四大金刚”。鉴于财力窘迫和造舰能力低，此时中国海军主要依靠单价几十万元人民币、排水量不过几十吨的鱼雷快艇、护卫艇，作战预想是让这些作战半径仅几十海里的小艇以“狼群”战术袭击大舰，造航母的计划不过是“超英赶美”政治口号下的一种超前设想。“大跃进”落空后，中国的航空母舰计划便随之夭折。

　　70年代，中国经济在“文革”后略有恢复，海军又规划了航空母舰工程，财政难题却无法解决。从1971年至1982年，中国军费一直维持在170亿元人民币上下(当时折合100亿美元)，除去养兵“人头费”，在每年不足60亿元的装备费中只能给海军几亿元。此时海军建一艘05 1级驱逐舰便需1亿元，因而像这类3000吨级的中型战舰每年只能造一两艘。此时美国建造一艘核动力航母需要十几亿美元的费用，中国海军根本不能想像。

　　1978年，华国锋主政时同意了海军的航空母舰计划，这一次是想向英国购买或合作制造1.8万吨级的轻型航母，搭载“鹞”式垂直起降战斗机。由于英方报价过高，邓小平又决定压缩军费，计划被取消。1988年南沙海战后，海军再度呼吁建造航空母舰。当时主管海军的刘华清后来在回忆录中曾说明了计划“‘七五’ (笔者注：指第七个五年计划期间即1991～1995年)开始论证， ‘八五’搞研究，对平台和飞机的关键课题进行预研，2000年视情况上型号。”由于经费不足，这一计划还是被否定，一个“钱”字又难倒了中国海军。

　　—艘航空母舰出动，需多艘驱逐舰、护卫舰等形成一个编队才具备战斗力。由此算来中国一个航空母舰编队的舰、机总造价相加估计会达到100亿美元。