美国最高综合性军事学府，直属参谋长联席会议领导。1976年在华盛顿麦克纳尔堡成立，统一管理当时由国防部所辖的国防军事学院和武装部队工业学院。尔后于1981和1982年扩大管理武装部队参谋学院和国防部计算机学院，并于1981年和1984年增设了高级国防研究所和国家战略研究所。国防大学的管理体制完全采用美国地方综合大学的模式，即大学实为教育管理和协调机构，具体教学由所属学院组织实施。该校设校长1人，由各军种中将级军官轮流担任。副校长由国务院任命1名大使级官员担任。从1984年开始，校长下设参谋长1人，负责行政、后勤等诸方面的指导工作。他直辖人事行政与后勤处、审计处、大学规划和教学计划处、图书馆、公共事务处。国防大学的任务是实施高等军事教育，培训高级和中级指挥参谋军官、联邦政府官员，并对国家安全战略问题进行综合研究。