１９４４年ｌ０月，历史上规模最大的一场海战（也可能是世界上最后一次大规模的舰队作战行动），摧毁了日本的海军实力：这是结束太平洋战争的序幕。莱特湾之役在菲律宾群岛对开海面展开，波及一百三十万平方公里的海域。这场仗和第二次世界大战大多数战役不同，各种海军武装力量，由潜艇至飞机，全部派上用场。无可否认，日本舰队自此役后就一蹶不振。不过这是—场引起不少争议的战役。
第二次世界大战末期，一些日本人深知帝国时日无多。敌方不断退却的日子过去了，太平洋上满布美国“鬼子”的船舰，敌军又在进逼日本内圈据点。日本必须破釜沉舟，决一死战。他们于是制定了一套“胜利”计划－美国舰队一旦侵入日本的内圈据点，即菲律宾群岛、台湾、琉球群岛和日本本土，残存的日本海军就倾巢而出，誓死迎击。
“胜利”计划共有四个，分别应付不同的形势。不过据摩里逊少将说，日本情报“……断定在菲律宾群岛。日本最高指挥部靠侦察获取的情报很少，从其他方面推测得来的却很多。１０月６日，从莫斯科得到一点重要消息”。苏联外交部告诉日本驻苏大使，说他们透过外交途径，得悉当时驻中国的美国第十四和第二十陆军航空队，已经奉命出击，以孤立菲律宾群岛。后来美军提前进攻莱特岛，日本人始料不及，不过他们倒没猜错地点。
相形之下，美军的情报就差劲多了。美国对这场仗过分乐观。事实上，盟军在整个太平洋战争中都往往低估了各岛日本驻军的实力。西南太平洋盟军空军司令肯尼中将认为莱特岛“几乎没有防御力量”，还估计日军不会顽强抵抗，动用舰队作战的机会微乎其微。哈尔西上将第三舰队的快速航空母舰在战列舰支援下，从８月３１日到９月２４日，不断进袭棉兰老至吕宋岛一带的日军基地。９月２１日，海军飞行员又大炸马尼拉湾。美军在菲律宾群岛收获甚丰，日军抵抗力奇弱。哈尔西向太平洋总司令尼米兹上将报告说：“我方舰只丝毫无损。萤幕上不见敌踪。”美军见日军还击乏力，决定改变策略，取消先攻雅浦岛、逐步向菲律宾南部棉兰老推进然后挥军北上的计划，提前两个月，即１９４４年１０月２０日，登陆菲律宾中部的莱特岛。
开始时一切顺利。１０月２０日破晓时分，七百多艘美舰开进莱特湾。当时上空只有一架日军飞机。日军起初只进行了微弱抵抗，美国这支太平洋战争中规模最大的舰队或许已把守军吓破了胆。到了ｌ０月２１日，成千上万的美军已登上莱特岛，伤亡轻微。只有三艘军舰受伤。
早在ｌ０月１７日上午，美军发动解放菲律宾群岛战事后九分钟，日军巳奉命执行第一号“胜利”计划。日本联合舰队总司令丰田副武大将明知只有这个孤注一掷的最后机会去“歼灭物资供应源源不绝的敌人”。他从东京郊外海军学院的总部给属下散布各地的部队发出“胜利”一辞，丰田曾在菲律宾海之役和保卫台湾之战中把驻陆地的飞行员和只经仓卒训练的舰载机补充飞行员编入作战，以对付哈尔西的舰队，使日军舰队日后缺乏空中掩护。丰田这时虽有航空母舰，但飞机很少，飞行员也训练不足，因此若要第一号“胜利”计划成功就得秘密行事，狡猾作战，在夜间行动。菲律宾各基地的日机要与舰队紧密合作负责空中掩护。
再说，丰田的舰队分散各处，这对他也大为不利，他在陆上总部指挥一支名不副实的“联合舰队”。小泽治三郎小将以航空母舰“瑞鹤”号为旗舰，麾下的残破航空母舰、—些巡洋舰和驱逐舰，仍在濑户内海。舰队的主力，粟田健男中将的第一攻击舰队，由七艘战列舰、十二艘巡洋舰和十九艘驱逐舰组成，则驻在新加坡附近的林加群岛，接近燃油原产地。在开战前，丰田设法把分散的单位集中起来，应付强大的美国舰队。
这些不利因素，以及菲律宾的地理环境，支配了日军的策略，最后部分由于舰载机不足，而又再匆匆修改策略。自南中国海进入莱特湾，可经两个海峡：隆马岛以北的圣伯纳底奴海峡，棉兰老与莱持岛之间的苏里高海峡。麦克阿瑟的庞大舰队就在莱特湾进攻菲律宾。新加坡附近的日本第—攻击舰队将朝莱特岛北驶，在婆罗洲汶来湾加油后分两路推进：中路舰队由栗田中将率领，以重巡洋舰“爱宕”号为旗舰，共有五艘战列舰、十艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰和十五艘驱逐舰，将夜渡圣伯纳底奴海峡，中路舰队由西村祥治中将率领，有两艘战列舰、—艘重巡洋舰和四艘驱逐舰，将在苏里高海峡与志摩清英中将的三艘巡洋舰和四艘驱逐舰会合。 志摩的舰队由日本出发，经台湾海峡驶往苏里高海峡，中途只在澎湖群岛稍歇。这几支舰队将于１０月２５日破晓同时向停泊在莱特湾的庞大美国舰队发动攻击，把那些轻装甲船只打个落花流水。
不过，整个行动的关键系于小泽麾下驻濑户内海基地的几艘残破航空母舰。一度称雄海上的日本航空母舰队这时就只剩下一艘重航空母舰和三艘轻航空母舰，以及约一百—十六架舰载机。这些舰只将南下吕宋岛，把负责掩护登陆莱特岛行动的强大美国第三舰队引开。—架战机也没有的战列航空母舰“伊势”号和“日向”号、三艘巡洋舰、八艘驱逐舰也将加入诱敌。小泽要把哈尔西的第三舰队诱到北面，离开莱特岛，让栗田和西村通行无阻，直闯莱特湾。
这三支日本舰队并没有直接的空中掩护，仅由驻陆上的战机猛烈轰炸美舰，以作支援。最后更仓卒决定出动神风突击队驾机撞向美国舰只，与敌人同归于尽。事实上早在１０月１５日，海军航空队队长有马正文少将就曾经驾机撞向美国战舰，“激发了他部属以身殉国的壮志”。１０月１７日，大西泷治郎中将接管了第一空军大队。当时日本在整个菲律宾群岛大约只有一百架可用的飞机（其后有了增援），而附近的海域却至少有二三艘美国航空母舰，神风突击队就在这种形势下诞生。ｌ０月１９日，大西中将在菲律宾向各空军大队队长训话时说得很清楚：“帝国的命运系于此举……我军海面舰队已经出发……第一空军大队的任务是掩护栗田中将的舰队推进……为此我们必须击中敌方航空母舰，使它们至少瘫痪一个星期。我认为要使我们薄弱的军力发挥最大效能，只有一个方法，那就是驾驶我们满载炸弹的战机撞到敌方航空母舰的甲板上。”
这就是孤注一掷的第一号“胜利”计划，堪称海战史上最冒险、最匪夷所思的大胆赌博。日本海军这次把残余的海空军力几乎全部投入作战，共有四艘航空母舰、两艘战列航空母舰、七艘战列舰、十九艘巡洋舰、三十三艘驱逐舰和五百至七百架飞机，大半是驻陆上的。
美军的实力可强大多了。日本舰队的总司令远在东京，美国的舰队分由数人指挥。麦克阿瑟将军是西南太平洋区的盟军最高统帅，统筹进攻莱特的行动，并且经由金凯德中特指挥直接担任两栖登陆行动的第七舰队。哈尔西上将那支掩护登陆行动的第三舰队却不归麦克阿瑟指挥，它隶属尼米兹上将的太平洋舰队，总部在夏威夷。尼米兹和麦克阿瑟之上的总指挥则远在华盛顿。金凯德的第七舰队主力是六艘旧战列舰，其中五艘是由珍珠港的泥泞中打捞上来的；但他有六艘护航航空母舰，都是由商船改装而成的低速小船，还有十—艘巡洋舰，不少驱逐舰、护航驱逐舰、快速巡洋舰、鱼雷快艇和其他舰只。金凯德奉命为陆军轰炸海岸以及提供近距离空中支援，掩护两栖部队。
哈尔西有八艘巨型攻击航空母舰、八艘轻航空母舰、六艘簇新的快速战列舰、十五艘巡洋舰和五十八艘驱逐舰。他奉命“掩护和支援”西南太平洋部队（由麦克阿瑟统领），“以协助进攻和占领菲律宾中部的目标地区”，并负责消灭有碍进攻行动的敌人海空部队；又“若有机会歼灭敌人舰队的主力，则以歼灭行动为首要任务。”
哈尔西固然受尼米兹指挥，但“第三舰队……和第七舰队在行动中如何协调，则由……舰队之司令共同安排处理。”
第三舰队和第七舰队合共有一千至一千四百架舰载机、三十二艘航空母舰、十二艘战列舰、二十二艘巡洋舰、百多艘驱逐舰和护航驱逐舰、许多较小舰只和数以百计的辅助舰艇。此外，第七舰队还有一些可在供应舰升降的巡逻机，即飞艇。不过，在后世称为莱特湾之役的战事中，这些舰艇、飞机并非全部都加入作战。以上就是历史上最戏剧化的一场海战的背景。
战幕揭开，美军潜艇先奏奇功。１０月２２日黎明，美国潜艇“射水鱼”号和“雅罗鱼”号在巴拉望航道巡逻，遇上栗田中将的舰队。“射水鱼”号于九百米的距离外向粟田的旗舰“爱宕”号发射五枚鱼雷，都命中了，并且重创巡洋舰“高雄”号。“雅罗鱼”号则放了四枚鱼雷击中日巡洋舰“摩耶”号。“爱宕”号二十分钟后沉没，粟田把司令旗移到驱逐舰“岸波”号，稍后又移到战列舰“大和”号上。“摩耶”号发生爆炸，四分钟后沉没。半沉的“高雄”号着火焚烧，在两艘驱逐舰护送下驶回汶莱湾，栗田愤恨填膺，继续朝圣伯纳底奴海峡驶去。
十月二十四日
太阳很快把清晨的烟霞驱散。在哈尔西的旗舰战列舰“新泽西”号上，当天的行动议好了。航空母舰在海中随波起落，飞行甲板上的播音器传出“飞行员就位”的命令，上午六时，第三舰队的侦察机出发搜索圣伯纳底奴海峡和苏里高海峡附近一带的海面。“射水鱼”号、“雅罗鱼”号和“吉塔罗”号潜艇报告发现敌舰。早已知晓美军戒备，可惜却来不及阻止第三舰队的第三八点一特遣分队离队。这支由麦堪中将指挥的分队已奉命驶往乌利西群岛休歇和补充军需品。第三舰队其余三个特遣分队，则散布吕宋中部萨马岛南部以东的海面上；其中一支在北部的分队，整夜都被敌人亦步亦趋地紧紧跟踪，当美舰的飞机起飞展开搜索之际，金凯德麾下的旧战列舰和小型航空母舰，正在莱特湾支援岸上的陆军。
上午八时十二分，亚当斯中尉驾驶一架Ａ－２５型俯冲轰炸机，正飞越菲律宾群岛壮丽的火山崖、满植棕榈树的岛屿以及惊涛处处的碧海，忽见雷达屏上出现敌踪，立刻发出报告。几分钟之后，即看见粟田中将的第一攻击舰队，活像在图画中的海上散开的模型船。在阳光下那些塔状桅杆很容易辨认。发现敌踪后，“新泽西”号上的编队指挥官作战控制中心一片紧张，无线电机把“紧急”、“高度机密”电信分别拍到华盛顿、尼米兹、金凯德和所有特遣分队的指挥官。在东面四百八十公里前往乌利西群岛休歇途中的麦堪也被召回。第三舰队则奉命在圣伯纳底奴海峡外集合，迎击敌人。
上午九时零五分，美军在南面远处发现日军钳形攻势的南臂。西村中将的战列舰“扶桑”号和“山城”号、重巡洋舰“最上”号以及四艘驱逐舰正向苏里高海峡驶去。“勇往”号的侦察机冒着密集高射炮火进击日舰。“扶桑”号的弹射器中弹，水上飞机被毁，舰上火光熊熊。驱逐舰“时雨”号上一个炮架倒塌。不过西村的舰队继续东驶，航速丝毫没有减低。哈尔西则继续在圣伯纳底奴集合舰只，进攻日军的中路舰队。
美军早上并没侦察北面和东北面，因此小泽那支南下吕宋诱敌的航空母舰队一直未被发现。“胜利”计划逐渐进入紧张关头。小泽的舰载机和驻菲律宾的日机，向第七和第三舰队发动自美军登陆以来最凶狠的攻击。在吕宋以北的航空母舰“兰利”号、“普林斯顿”号、“艾塞克斯”号、“列克星顿”号首当其冲。七架由麦坎贝尔中校率领的Ａ－２５型俯冲轰炸机从“艾塞克斯”号起飞，截击六十架日机，其中一半是战斗机。双方激战九十五分钟，美军击落至少二十五架日机，己方则丝毫无损。“普林斯顿”号击落三十四架来袭的日机；“列克星顿”号和“兰利”号的飞行员也忙着应战，捷报频传。
不过日军也要美舰血债血偿，上午九时三十八分左右，第三舰队的舰只陆续在圣伯纳底奴海峡集合，航空母舰正准备遣机轰炸敌人的中路舰队，岂料—架日机避过了雷达的侦察，从一堆低云俯冲而下，把一枚二百五十公斤的炸弹不偏不倚的投在“普林斯顿”号的飞行甲板上，炸弹直穿到机库甲板，燃着六架鱼雷轰炸机内的汽油，火势猛烈。舰员立即展开抢救。但是到了十时零二分，发生连串爆炸，飞行甲板炸得四分五裂，舰尾的飞机升降机给弹上半空，至十时二十分，消防水管失灵，整艘舰动也不动，浓烟上升达三百米高，数百名舰员落入海中。特遣分队继续南驶前往圣伯纳底奴海峡，只留下巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“加特凌”号。“欧文”号和“杨格”号，竭力抢救受伤的“普林斯顿”号。
“普林斯顿”号还在挣扎之际，美军舰载机已群出猛攻栗田的中路舰队。上午约十时二十五分，美机向日本第一攻击舰队发动攻击。斗志昂扬的美军飞行员，集中猛攻世界上最大的战列舰“大和”号和“武藏”号。美国一直都有关于这两艘神秘敌舰的情报，这时海军飞行员可以一睹风采了。两艘战舰排水量都是六万八千吨，大炮口径四十六厘米，时速二十七哩，同队的舰只与它们相比，有如小巫见大巫，“武藏”号很早就中了一枚鱼雷，燃油从破裂的舰侧漏出，在碧海中留下道道油污。但“武藏”号十分坚固，并没有慢下来。重巡洋舰“妙高”号就不同了。它给第一批来袭的美机重伤后，时速减至十五哩，落在舰队后面，费力地独自回港。 栗田的十艘重巡洋舰，从汶莱湾出发时神气十足，这时已有四艘受伤。不过栗田连喘一口气的机会也没有，正午过后三分钟，美机又来攻击，日舰上高射炮齐发猛轰，击中几架美机，但“武藏”号也多吃了几枚炸弹和鱼雷，航速渐减，慢慢脱离大队。
又过了一个半小时，“大和”号第一台炮塔面前中了两弹，燃烧起来，不过由于舰身坚固，损毁并不严重，大火也终于扑灭了。“武藏”号这时身受重伤，在第二次空袭中吃了四枚炸弹、三枚鱼雷，干舷七零八落，舰首几乎没入水中，航速先是减至十六哩，继而减至十二哩。
粟田在这漫长的一天饱受煎熬。他盼望有飞机赶来掩护，可惜事与愿违。“大和”号在第四次空袭中再度中弹，较旧的战列舰“长门”号也受重创。下午三时，栗田下令“武藏”号退出战斗，可是太迟了。“武藏”号笨钝地转身欲逃之际，美机发动了当日最后一次，最猛烈的攻击，“武藏”号避无可避，十五分钟后受到致命的打击，再吃了十枚鱼雷，航速减至六哩，舰首已没人水中，舰身向左严重倾侧。
栗田大为震惊。他一直没有飞机掩护。又遭敌人猛攻；原来的五艘战列舰、十二艘巡洋舰和十五艘驱逐舰，只剩下四艘受伤的战列舰，八艘巡洋舰和十一艘驱逐舰。舰队航速减至只有二十二哩，另一方面，小泽那支负责把第三舰队引离圣伯纳底奴海峡的北面诱敌舰队，也似乎没有达到目的。下午三时半，栗田回航向西驶去，美军飞行员当下向“新泽西”号上的哈尔西上将报告敌舰“撤退”的消息。
哈尔西上将发觉“还有一个未解的谜团－日本的航空母舰”。第三舰队的北面特遣分队一直受敌方舰载机袭击，这些飞机可能是驻陆上基地的，而敌人的航空母舰却始终没有出现，它们哪里去了？
下午二时零五分，栗田的中路舰队正在西布烟海挨打之际，“列克星顿”号的飞机出发去找寻真相。飞行员奉命飞往北面和东北面。到早上搜索行动未及的范围展开侦察。侦察机穿过朵朵乌云飞去，不时遇上狂风暴雨。留下来的舰队饱受日机侵扰，攻势虽然断断续续，却凌厉非常。焚烧中的“普林斯顿”号还在冒烟喷火，但仍然浮着，救援舰只在四周抢救，舰上不时发生爆炸，而且热气炙人，但巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“马里森”号。“欧文”号和“杨格”号仍靠过去，拼命抽水扑救。敌方潜艇、飞机不时攻击，打断灭人行动，拯救舰只逼得撤离。下午二时四十五分，巡洋舰“伯明翰”号驶回“普林斯顿”号火光熊熊的左舷。巡洋舰上的露天甲板挤满了救授人员，两舰相隔只十五米，拯救人员已在两舰之间系上一条钢缆。突然，一声巨爆，“普林斯顿”号舰尾和飞行甲板的后部顿时开花：“房子般大小”的钢板横飞；碎钢片、破烂的炮管、榴散弹、钢盔、破碎物件等像葡萄弹般射向“伯明翰”号的舰桥、干舷和挤满人的甲板上。转瞬间，“伯明翰”号已尸横遍地，甲板上血流成河，有二百二十九人罹难，四百二十人受伤，上层建筑破孔累累。“昔林斯顿”号上，所有救人的基干人员都受了伤。原定不久后接管“普林斯顿”号的霍斯金斯上校，一直与行将卸任的舰长留在舰上。他的右脚给炸得只剩下几丝血肉和肌腱，只好用一根绳扎住止血。舰上一位没有遇难的军医用鞘刀割下他的脚，撤些磺胺粉在伤口上，又替他注射了吗啡……霍斯金斯保住了性命，后来成为美国现代的第一位“木腿”海军上将。这时，“普林斯顿”号仍然平浮水上，像火山似的不断冒烟喷火，舰上人员个个都被炸得血肉模糊。
报告使第三舰队人员精神一振，可惜也误导了他们；小泽的北路舰队在吕宋岛北端以东约二百公里处，只有两艘战列航空母舰，美军飞行员却误报说四艘，更不知道小泽的航空母舰几乎全无舰载机。发现敌踪的报告决定了“普林斯顿”号的命运：疲惫的救火人员奉命撤离，放弃抢救。
下午四时四十九分：“雷诺”号向这艘火海似的航空母舰发射两枚鱼雷，把它炸沉。损毁不堪的“伯明翰”号。伤亡人数远比“普林斯顿”号高，这时候正载着已死及垂死的舰员，离开战斗海域，朝乌利西群岛驶去。两小时之后，栗田中路舰队的头号战舰“武藏”号，终于在西布烟岛附近结束了垂死挣扎，慢慢没入平静的海水里，到了日暮时分，这艘举世最大的战列
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