在德国和西方历史学家们的描绘中，德国军队在东线的战争，似乎就是一个个分散在漫长战线上的英勇德国士兵，和铺天盖地、咆哮而来的大群T-34坦克间的战斗。但实际情况却并没有那么富于传奇色彩。要知道恰恰就是在这一时期，德国的东线陆军兵力达到了创纪录的340.5万人，而德国的罗马尼亚、匈牙利、芬兰盟友另外为希特勒提供了81万炮灰。这些数字中还不包括德国东线海空军和辅助人员。

　　关于1942—1943年冬季之战的另一个神话，是据说总是把胜利从聪明的德国元帅手中夺走送给敌人的希特勒，以及那位聪明的德国元帅曼施坦因之间发生的传奇故事。希特勒被描绘为德国这次巨大失败的罪魁祸首。他不仅没有预见到苏军的进攻，而且当英勇的曼施泰因组织救援部队，打败“数倍的苏联红军”，即将救出被合围在斯大林格勒的第6集团军之际，希特勒却听信了无能的戈林空军元帅能够保证空运的牛皮，禁止第6集团军突围。而愚忠的第6集团军司令保卢斯将军竟然也不敢违逆希特勒的坚守命令，坚决不肯率领他的部队突围，结果导致了全军覆灭。

　　传奇故事总是那样的引人入神，而且也常常让人信以为真。
　　

　　但遗憾的是，在20世纪，冷酷无情的文件却取代了令人神往的英雄传说。根据这些文件，希特勒在红军反攻将近一个月以前就已经预见了这次行动，而德国陆军情报机关对希特勒预见的否定才使德国人的失败不可避免。至于聪明的曼施坦因在救援第6集团军中起的作用可以用以下事实来证明：

　　还在救援行动开始前，曼施坦因便认为在缺乏物资补给的情况下，被围的第6集团军最好不要以自身的兵力突围。而在战斗开始后的1942年12月21日，曼施坦因又向希特勒表示，他的坦克部队不能救出第6集团军（虽然曼施坦因此前承认他的坦克比苏联人还多，当然战后他的说法恰恰相反）。此时，由于大量红军被包围圈内的德军所牵制，因此如果允许第6集团军从斯大林格勒包围圈向外突围，那么德军的整个南部战线都将被发动追击的苏联人打垮。有鉴于此，在德军能得到更大的装甲部队以前，让第6集团军继续留在斯大林格勒，将是整个南线德军生死存亡的保证。

　　德国第6集团军的命运就这样决定了。1943年1月31日，被红军包围在斯大林格勒的德军第6集团军主力在其司令保卢斯陆军元帅率领下放下了武器。2月2日，在斯大林格勒地区轰鸣了200多天的枪炮声终于停息。将近30万德国陆军的精华在白雪茫茫、狂风怒吼的俄罗斯大地和斯大林格勒的断壁残垣间化为乌有。苏德战场、第二次世界大战乃至人类历史都在这一时刻改变了方向。

　　取得了斯大林格勒胜利的苏联军队并未停止进攻，从高加索到顿河上游，从俄罗斯南部到乌克兰，红军的装甲洪流仍在滚滚向前。在漫长的暴风雪和风雪肆虐的大地上，到处是翻倒的载重汽车、残缺不全的尸体、漫天飞舞的文件、空空如也的酒瓶、各种各样的武器装备和打字机。

　　此时，在苏德战场南翼作战的红军分为2个主要突击方向：一个是由瓦杜丁将军指挥的红军西南方面军，该方面军从顿涅茨河下游发动进攻，一路扑向第聂伯河，力图夺回顿巴斯工业区，并且切断高加索德军和乌克兰德军的联系。另一路是戈利科夫上将指挥下的沃罗涅日方面军。按照朱可夫元帅制定的“星”计划，沃罗涅日方面军的坦克履带正朝着正西方向一路轰鸣。2月8日，该方面军所属第60集团军收复了库尔斯克，2月9日，又收复了别尔戈罗德。2月16日12时，沃罗涅日方面军以3个集团军的兵力，赶走了由德军原山地步兵第1师师长兰茨将军指挥的“兰茨”战役集群（包括党卫队装甲军和“劳斯”步兵军）。在80辆坦克导引下，红军解放了乌克兰工业重镇哈尔科夫。德国人从该城撤退时不仅狼狈不堪，而且还充分暴露了他们的腐败：按照希特勒的宣传部长戈培尔在日记中的说法，落荒而逃的德国陆军把物资和弹药全部弃之不顾，却没有忘记把抢来的地毯、油画甚至苏联打字机装上汽车带走。由于哈尔科夫的失守而大为恼火的希特勒撤了兰茨的职，取而代之的是肯普夫将军。于是从1943年2月21日起，“兰茨”战役集群在德国陆军的东线态势报告图册和作战文件中就变成了“肯普夫”战役集群。

　　对红军来说，哈尔科夫不仅是苏联第6大城市和诞生过T-34坦克的重要工业基地，而且还是一个曾令他们蒙羞的伤心之地。就在9个月前的1942年5月，红军西南方面军向被德国占领的哈尔科夫发动进攻，结果却撞上了实力强大的德国“克莱斯特”集团军级集群。红军损失惨重，曾被寄予极大希望的苏军哈尔科夫进攻战役却变成了纳粹德军1942年夏季进攻战役的序曲。

　　现在，经过200多天血战，红军终于扭转了战局，收复了哈尔科夫。在1941年首次大反攻时，曾经在苏联将军和士兵中弥漫的情绪再度高涨了起来：从斯大林到前线的列兵都相信，似乎只要继续挥师西进，红旗就会很快飘扬在柏林城头。

　　但和1941年的情况一样，红军的力量此时还远远没有强大到可以彻底击败德军的程度。不久以后，德国人就将在哈尔科夫再次向苏军证明：他们仍有足够力量显示日耳曼武装力量的强大和顽强，而前面提到的那位聪明的曼施坦因元帅将在其间充当主角。

　　对于在苏德战场作战两年，从摩托化军军长升到陆军元帅的曼施坦因来说，现在所面临的情况可谓前所未有的艰难：由他指挥的德军南方集团军群（2月13日由顿河集团军群组建）的防线，在上面提到的2个红军方面军的猛攻下支离破碎，整个战区摇摇欲坠：就在红军沃罗涅日方面军占领哈尔科夫的同时，红军西南方面军已经逼近了曼施坦因司令部所在地——位于第聂伯河大河弯处的重镇扎波罗热。

　　但就在该城即将失守之际，纳粹德国元首希特勒却坐着FW-200式大型四发飞机来到此地视察。元首的“大驾光临”让正准备从这里卷铺盖走人的曼施坦因手忙脚乱，因为当时苏联坦克群离这座危城已经很近，红军随时有可能突入该城。为了保证希特勒的安全，德国空军调来了200多门高射炮，下达给他们的命令是：死死挡住苏联坦克，战至最后一发炮弹和最后一人。

　　就在德军炮手们在城外和苏联坦克拼命的同时，城里的希特勒正为了哈尔科夫的失守向曼施坦因大发雷霆，他命令这位元帅立刻收复哈尔科夫。可是曼施坦因却拒绝了希特勒的计划，而是提出了另一个更为大胆的方案：暂时不去理会占领了哈尔科夫的苏军沃罗涅日方面军，而是集中兵力吃掉冒进的苏军西南方面军（也就是城外正在逼近的红军部队）。然后再回过头去，击溃哈尔科夫方向的红军，并重新夺占该城。

　　这个大胆的方案对希特勒来说确实有些突然，但他最终还是认可了曼施坦因的计划。2月19日，在离开扎波罗热之前，希特勒向南方集团军群的部队宣布了反攻决定，并且宣称，在这个“离德意志帝国边界1000多公里的地方，将决定德国现在和未来的命运。”因此，希特勒要求其部下，在反攻战斗中要“勇敢、沉着、忠于职守”。当希特勒的座机离开扎波罗热时，他本人已经可以听见红军坦克和德军高射炮交战时的隆隆炮声。

　　两天以后的2月21日，红军西南方面军终于攻占了曼施坦因司令部所在的扎波罗热。该地的失守使德军的整个东部战线都有被割裂的危险。但曼施坦因此时已经成竹在胸：他的反击作战行动已经开始，而这支占领他司令部的苏军正好落入了他的圈套之中。

　　南翼是德军第1、4装甲集团军，北翼则是“肯普夫”战役集群。在这3个德国重兵集团手中曼施坦因对自己反击行动的信心当然不是凭空而来，有3个有利因素促成了他的计划。

　　首先，从战场态势来看，此时，占领了哈尔科夫和库尔斯克的红军沃罗涅日方面军正从正面压迫曼施坦因的南方集团军群；而红军西南方面军则从南方集团军群的侧翼进行大包抄，此时已经打到了曼施坦因司令部老巢的门口。
　　

　　但在这支红军突击集团深入敌军纵深的同时，它自己的两翼却也因此暴露给了两支强大的德军集团：拥有包括党卫队装甲军在内的德国最精锐装甲部队。而更糟糕的是，红军对于他们所身处的险境此时还浑然不觉，包括西南方面军司令员瓦杜丁将军在内的红军将领们一致乐观的认为，德国人在冬季大反攻后已经被打得丧魂落魄，只要红军继续追击，他们就会一路逃过第聂伯河，至于反突击则是根本不可能的。情绪同样乐观的红军最高统帅斯大林也认可了瓦杜丁的想法，级别较低的红军军官们更是在无线电通话时把他们的乐观全部表达了出来，而德国人则通过无线电监听把这些乐观记录在案，作为曼施坦因的决策依据。应当说，曼施坦因本人此前进行的南线德军大撤退，就是为了引诱红军孤军深入，远离后勤基地。现在他的目的已经达到了。

　　其次，从红军冬季大反攻开始以来，他们已经顶着漫天风雪，在冬季和初春的泥泞道路上推进了大约600～700公里，沿途的道路和桥梁被破坏殆尽，使得后勤供应基地以及机场远远没有跟上战斗部队的进攻速度。这样到了1943年的2月中下旬，经过3个月恶战的红军不仅部队损耗严重，而且非常缺乏补给和空中支援。而正在进军第聂伯河，深入德军腹地的红军西南方面军情况尤其糟糕。该方面军下属的波波夫快速集群（包括4个坦克军和1个步兵军，按编制约有500辆坦克）和坦克第4军此时只剩下137辆坦克，摩托化营能够勉强作战的人员只有20个左右。而且由于没有油料，该集群的很多坦克当时几乎已经趴窝不动了。对于这些情况，德国人也通过无线电截听和地面侦察进行了确认。虽然德军此时燃料状况也不富裕，但他们认定苏军的油料更为缺乏。

　　最后，德军兵力的增强也使曼施坦因有了进行反击的本钱，从西欧和东线其他地段调来的部队和装备（其中包括3个兵力强大的党卫队装甲步兵师）加强了南方集团军群。根据德国人自己的统计资料，到1943年2月18日，曼施坦因的南方集团军群一共拥有30个师（其中13个装甲师和装甲步兵、摩托化步兵师）。在1943年1月23日，整个东线德军只有495辆可以使用的坦克，而到了2月28日，这个数字增加到了902辆，另外还有919辆坦克正在修理或输送过程中。到了3月1日，东线德军坦克强击火炮总数更是达到了2374辆，其中一半左右属于南方集团军群。

　　对于这一点，曼施坦因本人在战后并不认可。按照他的观点，自己手头掌握的这些兵力是太少了。因为据说和他的30个师对峙的红军，仅仅已被确认的旅级以上的作战单位就有340多个，即使把他们折算成师，德军仍然处于1对8的绝对劣势地位。应当指出，曼施坦因的上述说法不是昏了头，就是故意撒谎，因为即使按照德国情报部的估计，曼施坦因指挥的70万德军所面对的苏军数量大概也只有120多万。如果说曼施坦因当面真有8倍于己的敌人，那这个敌人的总兵力应该有500多万！而按照这个比率折算，红军在苏德战线的总兵力应当不少于2000多万！这是根本不可能的。

　　在上述3个有利条件下，曼施坦因的作战计划形成了：首先，德军第4装甲集团军将以党卫队装甲军的兵力从克拉斯诺格勒进攻西南方面军红军第6集团军右翼，然后以第48、57装甲军攻打巴甫洛格勒，切断红军退路。同时，德军装甲第1集团军以装甲第40军和党卫队“维京”师、步兵第333师共4个师的兵力，袭击西南方面军快速兵团的波波夫集群。攻击得手后，德军第4装甲集团军将调头北上，和“肯普夫”战役集群一道集结重兵吃掉哈尔科夫西南地域的沃罗涅日方面军左翼集团，重新夺回哈尔科夫。

　　为了增强兵力，德国人不仅竭力补充弹药物资，还从西线调来了2个步兵师作为预备队。其中第167师部署在波尔塔瓦，第15师部署在第聂伯罗彼得罗夫斯克。按照命令，这两个师必须在2月20日至22日到达指定下车地点。

　　在哈尔科夫战役中，作为突击集团的德军第4装甲集团军当时一共拥有3个军：即国防军的第57、48装甲军（5个师，3个装甲师），和原属于“兰茨”战役集群的党卫队装甲军（2～3个摩托化师）。其中拥有党卫队“希特勒”、“帝国”、“骷髅”师的党卫队装甲军兵力最为强大。

　　党卫队装甲军军长保罗·豪赛尔当年已经63岁，早在“10万人国防军”时代，他就已经官至陆军中将。1933年，已经退伍的保罗·豪赛尔成为了纳粹党徒、党卫队的旗队长。其后，他又帮助党卫队“全国领袖”希姆莱训练和指挥武装党卫队，并且成为了党卫队“帝国”师师长。在1941的东线战争中，这位党卫队师长被苏联弹片削掉了右眼和部分下巴，留下了一张残破不堪的脸。1942年夏秋两季，在东部战线损失惨重的“希特勒”、“帝国”、“骷髅”师先后被调到法国进行休整，并改编为装甲步兵师。1943年1月到2月，3个师先后被编入了新组建的党卫队装甲军，而原“帝国”师师长豪赛尔则升任该军军长。

　　作为由希特勒最宠爱的3个党卫队师组成的装甲军，豪赛尔指挥的这支部队可谓装备精良，训练有素，其组成人员大都是顽固的纳粹分子，其行为以凶狠残忍而著称。就在1943年初，从一个被俘的“希特勒”师坦克手身上，苏联人曾经搜出过大量从人嘴里拔下来的金牙（说起来，此人应该算著名坦克王牌、也隶属于“希特勒”师的魏特曼的真正战友），该师的作风由此也见一斑。党卫队的兵力也较为充实，按1942年12月统计，“希特勒”师拥有678名军官、20166名士兵和士官，“骷髅”师和“帝国”师的兵力则分别为15415人和14095人。尽管这3个师名义上是装甲步兵师，却和装甲师一样编有坦克团，而且还拥有普通装甲师所不敢奢望的“虎”式I型重型坦克连。在哈尔科夫反击中，另一个拥有“虎”式I型重型坦克连的部队就是德国国防军“大日耳曼”摩托化步兵师。从1942年12月到1943年2月，上述4个师一共获得了38辆“虎”式I型重型坦克。

　　到了哈尔科夫反击开始的1943年2月底，党卫队第1“希特勒”装甲步兵师拥有“虎”式坦克10辆，Ⅳ号坦克52辆；党卫队第2“帝国”装甲步兵师有“虎”式坦克12辆，Ⅳ号坦克21辆；党卫队第3“骷髅”装甲步兵师有“虎”式坦克9辆，Ⅳ号坦克22辆。连同其他型号的装甲战斗车辆，党卫队装甲军共有坦克强击火炮约300多辆。而“大日耳曼”师则拥有“虎式”坦克9辆，III号坦克10辆，IV号坦克42辆，喷火坦克28辆，指挥坦克6辆，总计95辆坦克。另外，德军装甲第6、7、11、17师也将投入相当数量的坦克。

　　1943年2月19日，德国人的“虎”式重型坦克开始转动沉重的装甲炮塔，快速运转的履带在俄国大地的茫茫白雪上碾过一道道深深的辙痕，在威力巨大的88毫米坦克炮指向的地方，恶战在即。

　　对于红军西南方面军第6集团军来说，2月19日是灾难深重的一天。这天，德国党卫队装甲军“帝国”装甲步兵师和“骷髅”装甲步兵师对该集团军薄弱的侧翼发动了出其不意的猛烈打击。德国空军第4航空队的俯冲轰炸机群向缺乏空中掩护的红军阵地倾泻炸弹，而德国人的装甲集群则在“虎”式坦克的引导下发动凶猛地冲击。

　　在双方的坦克战中，曾经在苏德战场上称雄一时的红军T-34坦克遭到了惨重的损失。红军的这种坦克所装备的76毫米坦克炮不但根本无法打穿“虎”式坦克102毫米厚的正面装甲，甚至对德军增强了防护的IV号坦克的正面装甲，在400米以外也几乎无可奈何。而德军“虎”式坦克的56倍径88毫米火炮和IV号坦克的长身管75毫米火炮却可以分别在1000米和500米的距离上，轻而易举地把T-34坦克的正面装甲打个洞。至于红军标准的45毫米反坦克炮更是拿德国人的坦克毫无办法。随着德军坦克炮一声声沉闷的炮声，1辆辆T-34坦克被摧毁在了雪原上，其中有一些的炮塔还被殉爆的弹药掀到了天上，然后又重重地砸在了地面。T-34坦克独自称霸战场的时代一去不复返，取而代之的将是德国人的“虎”、“黑豹”、“象”重装甲时代。

　　坦克质量上的绝对优势加上战术得当，使德国军队取得了一边倒的胜利。他们强大的装甲楔子很快就在红军第6集团军的阵地上打开了一个30多公里的大缺口，顺着这个缺口，击溃了红军近卫第4军的德军党卫队“帝国”师以惊人的高速向南推进了100多公里。2月22日，德国第4装甲集团军所属的另外2个军——第48、57装甲军，也发动了进攻。这支德军很快就和党卫队装甲军会合于巴甫洛格勒地域，并且切断了红军第6集团军的交通线。紧接着，拥有3个装甲、装甲步兵师的德军第40装甲军又向已经没有了油料的红军波波夫集群发出了致命一击。

　　

　　经过一番激战，德国人宣称，在对红军西南方面军的反击作战中，德军击溃了该方面军第6集团军、第1近卫集团军和波波夫集团军编成内的8个军、10个步兵师和5个特种旅，据说有2万3千名苏军被打死。但在另一方面，由于发动进攻的德军兵力并未构成绝对优势，因此没有能够形成一个严密的合围圈，加上天寒地冻，德军的行动大都被限制在各个村庄之间，所以只俘虏了大约9000名红军。

　　遭到如此重创后，红军西南方面军在从3个方向扑过来的德国军队的强大压力下，只得从2月27日起快速向后撤退。到了3月3日，他们已经退过了北顿涅茨河，河上结的薄冰方便了红军的通行。但是如此一来，在哈尔科夫地域作战的红军沃罗涅日方面军却处在德国装甲部队的侧翼威胁之下了。

　　对德国人突然进攻西南方面军的作战行动，最初无论是远在莫斯科的红军最高统帅部，还是在西南方面军侧翼活动的沃罗涅日方面军，都没有引起足够的重视。他们仍然顽固的认为，德国人的反击只不过是为了掩护他们从第聂伯河的撤退。因此，在这一期间，沃罗涅日方面军仍然在向西拼命推进。

　　直到西南方面军被德国人赶过了北顿涅茨河之后，沃罗涅日方面军司令员戈利科夫上将才发现自己处境十分险恶：此时，刚刚打垮了西南方面军的德军第4装甲集团军正在北上，准备和德军“肯普夫”战役集群一道打击自己的部队。这样一来，沃罗涅日方面军左翼的3个集团军（第3坦克集团军，第40、69集团军）就将遭到14个精锐德国师（包括4个装甲师、3个党卫队装甲步兵师、1个摩托化步兵师、3个步兵师）的攻击。而红军在这个方向能够使用的坦克大约只有70辆，德军则不少于350辆。