1566年尼德兰各地爆发了反对天主教的圣像破坏运动，很快就发展为一场要求宗教自由、废除修道院特权的起义。西班牙当局答应起义者的条件，用怀柔政策平息起义，1567年西班牙国王菲利浦二世任命阿尔法为总督，派军队进驻尼德兰，设立特别法庭，血腥镇压起义者和异教徒。起义者逃入森林组织游击队继续斗争。

    1567年尼德兰温和派贵族领袖威廉，流亡到德意志招募军队试图推翻西班牙统治，但未能获胜而耗尽财力，遂解散了雇佣军。1569年，西班牙当局征收“什一税”疯狂敛财，尼德兰经济凋敝，人民大量破产失业。1572年“海上乞丐”游击队在泽兰省布里尔登陆，夺取荷兰和泽兰两省，推举威廉成为执政。1572年阿尔法派兵镇压，当地人民奋勇抵抗，战致1576年西班牙军在荷兰来顿城被击败。

    在北方革命胜利鼓舞下，1576年布鲁塞尔爆发起义，起义军攻占了西班牙殖民统治机构。同年11月南北双方签定旨在驱逐西班牙人实现南北统一的「根特协定」，但因双方分歧，1579年南方宣布承认西班牙统治，同年北方单独成立了“乌得勒支同盟”。1581年北方7省成立联省共和国，又称荷兰共和国。1609年，西班牙国王菲利浦三世被迫于共和国签定「12年停战协定」，承认荷兰独立。

    尼德兰革命是人类历史上第一次成功的资产阶级革命，建立了第一个资产阶级共和国，为后来欧洲风起云涌的资产阶级革命运动提供了榜样。16世纪火枪取得了重要的发展，西班牙人发展出了带有枪管支架的大型滑膛枪，使火枪在威力和射程上超过了弓弩，同时出现了使用钢轮枪机击打燧石发火的火轮枪，使火枪摆脱了火绳的束缚，可以由骑兵在马上射击，装备火轮手枪和马刀的新式骑兵逐渐取代了中世纪的骑士。