进攻粤北的日军主力西调后，桂南再度吃紧。1940年1月7日，蒋介石令张发奎将广东西江、东江、北江地区的指挥权移交余汉谋，转而指挥挂南。张发奎对取消其广东地区指挥实权的这一安排颇感失意，在10日交卸之后，11日回到始兴老家。其间，陈诚、白崇禧、张治中不断以电报、电话劝其尽快到任，张遂在1月20日启程。经衡阳、桂林、柳州于27日到达迁江桂林行营指挥所。

如前所述，桂南会战一直是白崇禧坐镇指挥，中间蒋介石又派陈诚、李济深前往协助，张发奎战后在回忆录中说是在战况不利的情况下将他调来的，“桂南之战，实际非我指挥”，“在我一切情况未明了之前，我第一件事，就签署下达一个正面部队退却的命令。这个命令已经行营指挥所的人员预先拟定，好像是专待我来签署下达。白崇禧将军和林参谋长告诉我，当晚的情况已到了不容丝毫考虑片刻，否则昆仑关附近的部队有被敌包围歼灭的可能。我无可奈何，只好忍痛负起这个失败的责任。”12另一部关于他的传记称：“1940年1月下旬，张发奎奉蒋介石令到广西指挥桂南战役。由于到达时败局已定，此役原由军委会桂林行营指挥，张却代人受过，签署了撤退令，事后受到记大过处分。”13似乎蒋、陈、白、张等已料到桂南战事必败无疑，让他前来是为了找一个替罪羊，代人受过，这种说法值得推敲。

其一，蒋介石在1月7日就已决定张发奎来桂南指挥，张却延至27日才到指挥所，中间整20天是因他自己的原因耽搁的，否则不至于一到迁江就是面临“签署撤退令”的局面；

其二，从桂南会战的时间表来看，1939年11月15日，日军在钦州湾登陆，24日占领南宁；12月18日，中国军队发起反攻，31日夺回昆仑关，1940年1月1—11日则是扫荡昆仑关外围，向南宁日军迫近的阶段，可以说，拟调张发奎来桂之际正是中国军队经苦战后取得在整个抗战中亦属十分难得的新胜之余，而非将败之时。

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