最新的RC-135X型装备电子光学探测系统，包括可视红外侦察传感器、激光距离测量系统和任务检验软件。这套系统可与美国空军作战飞机、地面指挥中心，甚至卫星直接联系，能够把实时情报传给上述平台的指挥人员。

各型的RC-135均装有高频、甚高频和极高频无线电通讯，以及由雷达和GPS/INS组成的先进导航系统。RC-135在侦察时，最大的优势在于无须进入敌国领空，大大增强了其任务的自由度和灵活性。由于在国际空域飞行，无需考虑自卫，RC-135没有配备武器系统。目前，美国空军共有17架RC-135战略侦察机，全部配备给一线现役部队。

RC-135系列中的一种电子侦察改型

RC-135的身影近年来频频出现在战场上、热点地区和例行性侦察行动中：在入侵巴拿马的“正义事业中，RC-135首次参加实战；在海湾战争“沙漠盾牌／沙漠风暴行动中，美军共派出4架RC-135侦察机对伊拉克进行不间断的侦察监视，平均每天有2架在空中飞行，每架飞机一次侦察时间为12小时；在科索沃战争中，RC-135成了美国空军所有投入实战的最有效的侦察工具。参战的RC-135每次都是从希腊的松达湾起飞，然后在距科索沃有相当距离的亚得里亚海上空巡弋，以对南联盟进行不间断的信号侦察。据美国空军事后透露，这架RC-135飞机装备了一套特别的传感器集阵，可以监视南联盟军方任何的雷达信号活动，或者截获南联盟军方的无线电通讯，一旦获得南联盟军队活动的情况，RC-135就立即把情报传递给北约的战机，由其对目标实施连续的空中打击。热点地区同样随时可见RC-135的鬼影：在撤离伊拉克库尔德人的“提供安慰”行动中，在执行所谓伊拉克南部禁飞区飞行南部观察和“禁飞行动”里，在“敏捷勇士”、“提供许诺”、“坚持民主”等军事行动中，RC-135总要插上一腿。它们在热点地区搜集的情报分别被送给战区司令官、美国国防部、美国国家指挥当局，所搜集到的数据资料则交由美国空中作战司令部、美国空中情报局和美国国家安全局处理、分析和储存。在平时的侦察行动中，以亚太地区为例，美国空军的RC-135通常是部署在日本冲绳岛的美军基地，从该基地起飞后开始沿侦察目标国的沿海进行侦察，按惯例是从冲绳起飞后可先向北飞行，快到目标国领海领空时开始转弯向南飞行，沿着目标国东南沿海一带的海空边界平行飞行，一直到最南边，然后再调头往北飞行，一次起飞大约可以循环侦察飞行4次，最后返回冲绳基地。

另外，俄罗斯远东地区和中国也是RC-135的重点监视对象。亚太区的RC-135通常是部署在日本冲绳岛美军基地，起飞后沿侦察目标国的沿海进行侦察。惯例是从冲绳起飞后可先向北飞行，快到目标国领海领空时开始转弯向南飞行，沿着目标国东南沿海一带的海空边界平行飞行，一直到最南边。然后再调头往北飞行，一次任务中大约如此循环飞行4次，最后返回冲绳基地。

下图为RC-135V/W电子监听侦察型。机组五人，三名飞行员，两名领航员。其他人员21到27人，视任务而定。通常至少有三名电子战军官，14名操作手，4名随机维护人员。

鉴于RC-135在新世纪美军作战行动中的重要性，RC-135侦察机部队正在全空军范围内招兵买马。RC-135属美空中战斗司令部下属的第55联队，该联队驻扎在美国本土的奥福特空军基地，因此，RC-135飞机机尾都有OFF字样。RC-135的标徽除有表示RC-135侦察机的图案外，还写有这样的口号：“侦察是我的生活，危险是我的业务。每架RC-135上包括4名飞行技术人员在内的机组人员分别来自于第55联队不同的中队，人员的具体配置情况是：飞行员、导航员和维护人员属于第38侦察中队；电子战军官，也就是美军中俗称“渡鸦”的军官和随机技术军官属于第343侦察中队，剩下的机组成员来自于第97中队。如果任务紧张，人手不足时，驻英国米尔德霍尔空军基地的美国空军第95侦察中队可以派出飞行员和导航员驾驶飞机，驻同一个基地的第488情报中队可以提供在该机型后部工作的情报官。如果RC-135被调到亚太地区执行侦察任务，通常由驻日本冲绳加手纳空军基地的第82侦察中队负责提供一切必要的支援。由于RC-135部队执行任务繁重，加上新购飞机又即将加入机队，所以美军正在全空军范围内招兵买马。只要打开美国空军人事司令部的网页，赫然映入眼帘的就是RC-135部队急招人的电子广告。根据这则招人电子广告，美国RC-135部队现阶段最缺少的就是电子战军官，负责招人的弗罗林少校声称，有电子战经历的军官只要想加盟RC-135部队的话，那么只需跟本部指挥官打一个招呼，与空军人事司令部职位调配官沟通一下

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