二战中雷达在空战和海战中起了巨大作用。战后，人们想到，把雷达送上几千米的高空，能减低地球表面曲度对雷达探测能力的影响，一定大大提高它的侦测能力。50年代中期这一设想几乎同时出现在美苏两国。当时苏联认为这一设想没有前途，搁置了研制计划。美国则几十年努力不懈，它的成果就是令世人瞩目的空中预警机E-3。空军世界 www.airforceworld.com

美国的空中预警机系统的工作原理是：预警机在距前线300千米的后方盘旋巡逻，借助强大的雷达系统，监视敌方纵深80千米的空域，同一时间内能扫描600个目标，并跟踪其中的250个，根据以上信息引导其它军用飞机对其中15个目标实施自动截击。机上的电子计算机以每秒75万次的速度处理所获信息。电子计算机中还储存有全世界的地理资料。

它的另外一大功能是通讯联络，可在半径500千米范围内，对2000个对象进行自动抗干扰数字通信，因此能有效的指挥这些飞机。E-3还有强大的电子战能力，能有效的压制对方雷达、通讯设备等电子系统。E-3预警机有E-3A、E-3B、E-3C、E-3D（英国空军）、E-3F（法国空军）几种改型。

当然，空中预警机也有缺点。一些地面无线电干扰可使它不能正常工作。另外亚音速的飞行速度、庞大的外形以及发出的巨大电子辐射，使它容易成为歼击机和导弹跟踪攻击的目标。

前苏联在这方面沉寂多年之后终于开始奋起直追，但是始终落美国2至3年。80年代初，前苏联空军和防空军装备了第-代预警机图-126，它是在图-95的基础上研制的。为此苏联组建了独立的预警机部队，后来部署在波罗的海，由9架图-126组成。图-126在1962年1月23日首飞成功，1965年开始进入苏联国土防空军(VP-VO)服役。这架可搭载15名技术人员的飞机装备了Liana雷达系统和各种当时苏联最先进的电子战系统。Liana雷达的作用距离达到370公里，具有海上下视和有限的陆上下视能力，可同时指挥8架截击机拦截18个空中目标。进入国土防空军后，被作为截击机和对地攻击机的空中引导指挥站先后在科拉半岛和北极圈附近遂行作战任务，先后装备了约10-12架。

60年代末期到70年代中期，为了与美国在全球争夺霸主地位，苏联政府开始大力扩充军备，启动了众多军事项目。很多世人熟知的武器系统，诸如苏-27、米格-29、基辅级航空母舰等都是那个时代发端的产物，A-50空中预警与控制飞机(AEW&C)的计划也肇始于那个国际风云变幻的年代，并伴随着Shmel这种全新的空中预警与控制雷达的研制与发展过程。1969年开始，苏联决定研制一种新的空中预警和控制飞机。苏联政府当时的愿望是想迅速扩充其空中预警与控制的能力，并淘汰落后的图-126苔藓空中预警机。淘汰图-126的其中一个重要原因是，图-126上的Liana雷达对于低空飞行的目标犹如“白痴”，难以为苏联全球争霸的战略提供坚实的物质支撑。更可怕的是，它对控制人员的生命构成了严重的威胁，很多机组成员都因为过度的电磁辐射而患有不同程度的血液病症。谁能成为Shmel雷达的载机？这在当时成为一个争论不休的话题。图-126，图-142M和图-154都曾经成为候选的对象。装备有D-30KP发动机的图-156也一度成为呼声很高的“人选”。这架飞机曾被设计用来携带这种新型的雷达，甚至还要装备上AA-9空空导弹和30毫米的机炮。最后，苏联专家决定，将携带Shmel雷达的重任交付给一种已经使用的机型，伊尔-76运输机从众多候选者中脱颖而出。

苏联的工程师们首先将新研制的雷达和电子系统装在了经过改造的编号为601的图-126飞机上，然后进行了大量的系统实验，不断完善雷达的性能指标和各种任务系统。但没等到新雷达研制成功，1978年12月19日，利用伊尔-76运输机改造的首架A-50原型机(生产编号073409243，服役序列“10”号)便进行了首次处女飞行。1983年12月30日，驻扎在立陶宛希奥利艾的苏

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