RQ-8A“火力侦察兵”无人机是美国诺思罗普·格鲁门公司的瑞恩航空中心为美国海军研制的下一代舰载垂直起降战术无人机(VTUAV)，用于执行侦查和瞄准任务，军方编号RQ-8A。试验进入了至为关键的一年。RQ-8A“火力侦察兵”无人机将与新的通信网络链接，并装备鱼雷和其他武器系统。美海军希望这种无人机平台能成为一种多功能武器系统，承担海上巡逻侦察任务和进行反潜、反舰和反水雷作战。RQ-8A“火力侦察兵”无人机已经展示出美海军武备发展和作战方式的一个新变化。它将是美海军舰载武器中的新利器。其多用途改型MQ-8B正在研制之中。该系列无人机所遇到的主要问题是经费紧缺。

1998年11月美国海军向美国国防部联合需求评审会(JROC)提交了发展垂直起降战术无人机系统的作战需求文件，1999年1月JROC审核了该文件，确定了VTUAV的关键性能需求为：能够从地面和军舰上垂直起飞降落，能在空中稳定悬停，具有自动发射回收能力，能携带200lb的有效载荷；甲板停留能力；无人机控制权可在地面控制站间传递；能够使用JP-5或JP-8燃油。

1999年8月美国海军开始招标，竞标单位包括庞巴迪宇航集团、法国南方技术工业公司、贝尔公司、西科斯基公司和诺思罗普·格鲁门公司的瑞恩航空中心(NG-RAC)。1999年9月，庞巴迪集团退出竞争。2000年2月9日，美国海军宣布NG-RAC的“火力侦察兵”获胜，授予NG-RAC一份9370万美元的合同，为海军陆战队小批量生产一套VTUAV系统，包括3架无人机、2部远程数据诊断、2个地面控制站、舰载控制站、以及相关的维护设备、文档、训练手册等，VTUAV进入工程制造发展阶段。

NG-RAC的“火力侦察兵”的原型机的编号379，是利用在施韦策公司的330SP型3~4座有人直升机改装，在2000年1月完成首次无人飞行前进行了41次有人试飞。2000年11月，在成功地完成自主飞行后，由于雷达高度表天线的故障坠毁，之后的飞行测试有有人机来完成。2001年9月首架EMD飞机，2003年首架生产型飞机和地面控制站交付。参与该项目的其他公司还有：洛克希德马丁联邦系统公司(舰载集成)，L-3通信公司(通信组件)、以色列飞机工业公司(多任务光学设备)、Sierra Nevada公司(无人机通用自动回收系统)和雷神公司(战术控制站)。

VTUAV系统由“火力侦察兵”无人机、任务载荷、地面控制单元、数据链设备、远程数据终端和地面维护设备构成。为降低项目成本和风险，“火力侦察兵”无人机采用施韦策公司的330SP型有人直升机的机体改装而成，保留了该机原来的主体结构、发动机、旋翼和传动系统，改进了外形以提高速度、增大了油箱以增加续航时间，用余度飞行控制系统以及实现无人飞机任务所需的机载设备、软件和任务载荷取代了飞机座舱，通信系统、机载设备和软件大部分由NG-RAC的“全球鹰”的系统发展而来。

该机的动力装置为单台罗罗公司的功率为313kW的联信250-C20W涡轴发动机，驱动一副直径为8.39m的主旋翼，转速466~471rpm。

“火力侦察兵”采用直升机方式起降，可在距基地200km的目标上空定点盘旋3小时。地面控制单元集成战术通用数据链和AN/ARC210 UHF/VHF无线电台，可同时监控3架“火力侦察兵”，并可利用战术控制系统将通过“火力侦察兵”获得数据传播到C4I系统。

按原计划，美国海军将需求23套VTUAV系统(共92架飞机)，2003年底形成初始作战能力。2001年底，海军考虑到该机的生存力低，决定取消该计划，但小批量生产仍继续， 用于试验目的。2003年海军又决定继续支持该项目，拨款要求NG-RAC在2004财年为其生产8架无人机和2个地面站。今年10，美国陆军也决定选择“火力侦察兵”的改型RQ-8B作为其未来总和战斗系统中的侦察无人机，将从2004年起授予NG-RAC一项价值1.15亿美元、历时3年的合同，生产7架RQ-8B供其试验评估，预计2010年将采购180架。

RQ-8A“火力侦察兵”和RQ-8B“火力侦察兵”有着很大不同。RQ-8A旋翼用3个桨叶，而RQ-8B用4个桨叶。此外，两者的传感器和航空电子设备也有明显区别。RQ-8B“火力侦察兵”已被美陆军选作“未来作战系统”的一个组成部分，将成为旅级部队装备的战术无人机。它的开发进展为RQ-8A研制提供了经验。“火力侦察兵”由有人直升机摇身一变成了无人直升机。改装充分利用成熟的直升机技术和零部件，仅对机身和燃油箱作一些改进，而机载通信系统和电子设备又采用了诺－格公司自家的“全球鹰”无人机所使用的系统，这样做显然有利于节省成本和缩短研制周期。采用了“全球鹰”系统，侦察能力强了，可它也变成了一种相当高价的侦察平台。

该机的机械部分大量采用了民用Schweitzer 333型直升机的成熟技术。

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