C-17的主起落架有22个轮子。该机最窄可在18.3米宽的跑道上起落，能在90×132米的停机坪上运动，在27.5米宽的跑道上就可以完成180`的转弯。

C-17容战略和战术空运能力于一身。在货舱设计上，尽管C-l7外形尺寸和C-141差不多。但其货舱尺寸却与外形尺寸比C-17大的C-5“银河”相当。按能在货舱中两排布置6辆卡车的要求，货舱宽度为5.48米，长26.82米，高3.76米。吉普车可3辆并列，也可装运3架AH-64攻击直升机。各种被空运的车辆可直接开入舱内。机舱中心线和机舱两壁可装折叠式座椅。空投能力包括空投27215～49895千克货物，或空降102名伞兵。为了装载陆军最重的装备——55吨重的M1主战坦克，货舱地板由铝合金纵梁加强，达到了60吨的最高承载能力。有消息说，陆军最新的62吨的M1A2型主战坦克也可顺利承载。地板上布置了系留环、导轨、滚珠、滚棒系统等设施，这些设施延伸到可在飞行中放下的货桥上，货桥上有货物降落伞拽出装置。每个系留环可承受11340公斤拉力。机尾装货平台可承重18150千克。机身尾部两侧各有一跳伞舱门。尾部机身顶上和机翼前的机身顶上分别有两个水上降落应急出口。下图为英国皇家空军的C-17在伊拉克战争期间，以及其装载一架卡车的情景，可见C-17内部的宽敞。空军世界 http://www.airforceworld.com

C-17可实现大型装备超低空伞降功能。C-17全机乘员3名：2名驾驶员，1名货载员负责装货与卸货。当该机运送兵员时，可在货舱的每一侧布置27个可折叠式座椅，机身中部还可安排48个座椅。共计102名全副武装的士兵。在执行救护任务时，C-17可装载48副担架及医务人员。在C-17的货舱里，美国陆军的装甲车可以装两列，吉普车可以并排装三列。C-17还是唯一能空投大型火力装备的飞机，如陆军的新型步兵战车，一次装3辆。

C-17能把目前只有C-5才能承担的大型装备的空运能力，和只有C-130才具备的短距跑道起落的能力结合在一起。据介绍目前世界上能起落C-5这样的大型运输机的机场只有850个，而能使用C-17的机场有上万个，这将大大加强空中部署的机动性。

麦道公司曾作过一次分析，美国为了把两个师运到外国某作战地点，目前需要C-141运输机飞497架次，先运到条件较好的后方机场，然后再用 C-130运输机飞1177架次，转运到前沿机场。而同样的任务，如果使用C-17，则只需要260架次，不需转运。由于能空中加油，因此也不要中途着陆。

综上所述，C-17是一种比较先进的新一代军用运输机，与任何一种新的飞机一样，C-17在发展过程中也遇到不少困难。首先是第一架飞机比预定计划晚了四个月，这主要是由于电传操纵的计算机软件发展遇到了困难。随后飞机又超重，迫使空军将其航程从9110公里减少到8704公里。国会又一再削减经费，1991年最后由国防部部长拍板的订货数从原来的210架减少为120架。

几经波折C-17原型机(编号T-1，87-0025)终于在1991年9月15日首飞。第一架生产型飞机也于1992年5月18日上天。随着试飞结束，将转入批生产，麦道公司计划每年至少生产12架C-17。93年2月5日，美国中军宣布给C-17冠以“环球空中霸王III”的名字，这是因为在40年代未，道格拉斯公司生产了C-74(环球空中霸王I)与C-124(环球空中霸王II)。美国空运司令部前司令汉斯福特·约翰逊将军在国会军事委员会上说，如果1991年海湾战争时空军已装备了C-17的话，则可以提高20％～35％的运送装备与士兵到战场的速度。由此可见，虽然前苏联已经解体，克林顿又锐意削减军费，C-17计划仍旧得以保存是有其理由的。

近年来，C-17比较引人注目的一次飞行，是将在前南飞机失事而丧生的前美国贸易部部长布朗的遗骸运回本土。

2001年6月28日，波音公司向英国政府交付了首批四架中的两架C-17。英国是首家C-17外国客户。英国并非购买C-17，而是采用租用方式，租期7年。合同明确规定不论任何原因，如果英国损失了C-17，必需按合同对波音公司进行赔偿。这一方式也是以往军用采购中所罕见的。C-17将布置在英国最大的作战基地布莱兹诺顿。该基地建造了能容纳5架C-17飞机的巨大机库。作为与波音和美国空军签定合同的一部分，英军第一批四名飞行员和四名装卸长从年初开始，在俄克拉何马州的阿尔特斯空军基地进行模拟和作战飞行培训。

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