进入2002年12月之后，比“黄蜂”级两栖攻击舰的舰型稍微大一些、宽一些的第二种设计成为海军考虑采用的三种设计中的首选项。第一种设计可能还会继续建造更多的“黄蜂” 级两栖攻击舰，其排水量不变，只是在现有设计上做些改动以便为F-35B联合攻击战斗机和MV-22倾旋翼飞机找出一些额外的空间。第三种设计将是一种全新的设计，将会有足够的空间容纳所有新型的舰载飞机，其甲板空间足够供直升机和固定翼飞机同时起降。那种排水量大一些、舰体宽一些的设计造价大约每艘30亿美元，比现在的“黄蜂”级两栖攻击舰的造价要高一些，但比完全重新设计所花费的40亿美元还是要少许多。采用全新设计的两栖攻击舰的特征如下：双吊车设计，位于舰艇中部和中央甲板的舰桥可以实现指挥控制功能，旋转翼飞机和固定翼飞机能够同时起降等，这些新设计使其成为一个拥有双飞行甲板的两栖攻击舰。以上几种设计都是采用“海上基地”的概念来替代4艘老化的LHA级大型甲板两栖攻击舰，更新换代的过程将一直持续到2015年。

第二种设计比现在的“黄蜂”级两栖攻击舰长77英尺，其飞行甲板比“黄蜂”级的宽10英尺，这些多出来的空间可容纳大约20架F-35联合攻击战斗机、各种直升机和MV-22倾旋翼飞机。相对于现在LHD级两栖攻击舰的设计来说，这种设计主要增加了两个船体区域，分别长21英尺和56英尺，这就在“黄蜂”级两栖攻击舰的基础上增加了22%的空间，多出来的空间主要是为F-35联合攻击战斗机和MV-22倾旋翼飞机准备的，因为这两种飞机要比其所替代的飞机大不少。采用全新设计的两栖攻击舰将能够搭载各种登陆工具和超过1800名海军陆战队队员。

LHA(R)项目的主要特征是注重增强航空能力，例如新型两栖攻击舰艇可以搭载20~25架来自不同国家的短程起飞、垂直降落的多功能联合攻击战斗机，这些联合攻击战斗机主要是由洛克希德-马丁公司开发的。与现在的LHA两栖攻击舰相比，LHA-R级两栖攻击舰的航空能力大大增强，其控制空域的时间也大幅延长，现在的LHA只能搭载18架波音公司生产的AV-8B“鹞II”攻击机。

与海军替代舰种分析中心在2000年所设想并扶持的那些项目相比，这种LHA替换的概念有着明显不同。那些项目更青睐于采用一种全新的船体设计，其设计排水量约为40000~45000吨。而这种LHA替换概念则受到海军陆战队的支持，海军陆战队高层并未将其作为另外一种LHD级两栖攻击舰，而是作为一种能够服役到2050年的全新级别的舰艇。

LHA的功能

海军海上系统司令部为支持LHA-R级两栖攻击舰的功能设计，打算和诺斯洛普-格鲁曼公司舰艇系统部签订一个单独的采购合同，将LHA-R级作为LHA级两栖攻击舰的替代舰种。这项工作将包括功能设计支持、综合后勤支持、不断精练的舰艇需求，主要集中在提高舰艇的机动性，提高机械装置的海上可维护性，安排通用水密舱的位置，设计推进、机械、武器、导航、损管、信号控制和任务系统以及选择舰艇的总体设计。此合同规定了2003~2006财年需要开展的工作。所有LHA和LHD级两栖攻击舰都是由诺斯洛普-格鲁曼公司舰艇系统部设计和建造的，这包括现在正在开始建造的LHD 8级两栖攻击舰。诺斯洛普-格鲁曼公司舰艇系统部作为这些舰种的设计和建造者，已经拥有所有完成新的两栖攻击舰艇设计和建造工作所必需的理论知识和实际经验。

LHA(R)项目第一艘舰（一艘改进型的长一些、宽一些的LHD-8两栖攻击舰）计划于2008财年签订合同，于2013~2014财年左右交付海军，以后每三年采购一艘。首批4艘LHA-R级两栖攻击舰的采购将作为两栖攻击舰艇螺旋发展路线的一部分，这种路线对于发展大型甲板两栖攻击舰一直以来都是很成功的，风险也较低。螺旋发展的理念始于LHA1“塔拉瓦”级两栖攻击舰，一直延续到LHD 1“黄蜂”级两栖攻击舰。

国防部仍未决定将哪种设计作为首选设计来发展剩下的LHA-R级两栖攻击舰。因此，采购和建造时间表大幅推迟，这将使得最后一艘“塔拉瓦”级两栖攻击舰在2022年才退出现役，已经超出其35年的服役年限大约7年。

海军要求的预案

海军陆战队支持那种采用全新设计的LHA-R级两栖攻击舰，在这种新设计中旋转翼飞机和倾旋翼飞机可以在固定翼飞机起飞和着陆的同时升上甲板起飞，机库空间也有了一定增加。尽管采购和建造的时间表仍然无法确定，但其具体设计已经于2007财年开始，建造工作也将于2009年开始进行，第一艘采用全新设计的LHA-R级两栖攻击舰将于2013年交付。

美海军2006财年预算仅包括建造4艘两栖攻击舰所需的资金，但是海军将两栖攻击舰作为第一位发展的项目，并已经向国会递交了一个4.17亿美元的预算议案来争取更多的资金以加速LHA-R级大型两栖攻击舰的交付进程。

诺斯洛普-格鲁曼公司从2002年上半年起就已经找准了自己的位置，已经确定优先选择对“黄蜂”级两栖攻击舰进行改造这种方案，而不会选择为LHA替代（LHA-R）进行全新设计那种方案。

海军在2003年3月向国会提交的“375艘舰艇的舰队”议案中要求在2035年之前大约30年的时间中采购总共55艘舰艇，这些舰艇都能够作为海基力量执行作战任务，这包括：12艘LPD 17“圣安东尼奥”级两栖船坞运输舰；10艘新的LHA-R级两栖攻击舰，新的LHA-R与现在的LHD相类似，但是能够搭载的飞机数量更多；12艘新级别的LSD-X船坞登陆舰；多达21艘的未来海上前沿部署舰(MPF(F))，其能力远胜现役的海上前沿部署舰。

海军作战部长、CMC以及ASN (RDA) 已经在2004年中期签署了LHA-R级两栖攻击舰Flight 0阶段原型舰的性能需求备忘录。LHA-R级两栖攻击舰Flight 0阶段原型舰将成为LHD级两栖攻击舰的一个改型，只是在该舰的井型甲板处对其航空能力进行了加强。Flight 0阶段原型舰设计上进一步的细节需求将在性能开发文档（CDD）中进行描述。PEO船舶公司将主要负责在2004年7月30日之前为ASN(RDA)提供一份较为灵活的设计和精确的费用评估。

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