韩国海军的KDX 系列导弹驱逐舰举世关注，但韩国海军同时也制定了潜艇系列发展计划，同样是分三步走，由小到大建造KSS-1至KSS-3 级攻击型潜艇。而在20世纪90年代中期之前，韩国海军还不具备水下作战能力，近十余年间，韩国海军奋起直追，把一支现代化的潜艇部队作为海军建设的重点，发展速度之快令人膛目。目前，韩国海军已经建立起一支亚太地区举足轻重的常规潜艇部队，而其未来潜艇发展计划更加瞩目。

　　韩国对外经贸几乎完全依赖海运，海洋对于韩国的经济发展和国防安全具有极其重要的战略意义。1948年8月15日，韩国在原海岸警备队的基础上正式组建了初期的海军，总兵力仅有6000人，装备27艘小型水面舰船。朝鲜战争期间，在美国的大力扶持下迅速扩张，到1953年朝鲜战争结束时，韩国海军规模已升到3万人，拥有各型水面舰艇60多艘，但没有一艘潜艇。战后，韩国海军的发展主要依靠美国的大力援助。从50年代初到80年代前期，尽管美国陆续向韩国海军提供了10艘二手驱逐舰和多达数十艘的导弹艇、炮艇及两栖舰艇等，然而出于战略上和技术方面的考虑，美国始终没有向韩国海军提供任何潜艇。而同期半岛北方——朝鲜海军的潜艇群规模却迅速扩大，并频频利用潜艇对南方实施“渗透行动”，这对韩国海军造成相当大的压力，在这样的背景下，韩国开始着手发展自己的潜艇。

　　由于是白手起家，既无技术，也无经验，因此韩国海军只得“从小做起”，首先从意大利引进技术在国内仿制微型潜艇，以便初步掌握潜艇技术。1983年，韩国海军第一艘袖珍潜艇——KSS-51“多尔戈雷”级的首制艇“多尔戈雷”号正式服役。不久之后，韩国又在意大利“科斯莫斯”型的基础上建造了另一种袖珍潜艇SX-756“海豚”级。这两级潜艇很大程度上都仅用于试验和训练，尚称不上作战潜艇。其中，“多尔戈雷”级水面排水量150吨，水下排水量175吨。“海豚”级则更“迷你”一些：长仅25米，宽2.1米，水面排水量仅70吨（水下为83吨）。上述两个型号的潜艇都使用柴电动力系统，安装一台柴油机和一台推进电机，单轴推进，水面速度9节，水下为6 节。艇载电子设备比较简单，只装有阿特拉斯电子公司的高频艇壳被动声呐。在武器方面，“多尔戈雷”级潜艇安装有2具406毫米鱼雷发射管，“海豚”级潜艇则安装2具533毫米鱼雷发射管。两级潜艇的艇员编制均为6人，但都可另外搭载8名蛙人。从这点上可以看出，韩国海军当初发展这两级袖珍潜艇的主要目的在于“以潜制潜”，对半岛北方进行“反渗透”。但这两级沿岸活动、战力有限的微型潜艇对韩国海军水下力量的发展推动作用并不显著。

　　20世纪80年代中后期，韩国提出以“积极进攻”为主要内容的“攻势防御”作战思想，并从体制改革、编制调整和建造新型舰艇等方面大力推进海军现代化建设。海军在“蔚山”级导弹护卫舰建成服役后开始设计建造具有远洋作战能力的KDX-1级导弹驱逐舰的同时，把目光投向欧洲国家，开始积极寻求现代化的常规潜艇。经过反复评估和比较，韩国海军看中了畅销世界的德国209系列，1987年，韩国政府向德国霍瓦兹· 德意志造船厂（HDW）订购了9艘209/1200型潜艇，总价值高达16.7亿美元。这也是德方一次获得的数量最多的潜艇订单。韩国海军把该型潜艇命名为“张保皋”级，根据韩国海军潜艇发展规划又称KSS-1级潜艇。1993年6月2日，首艇“张保皋”号（舷号061）加入现役。韩国海军从此拥有了现代化的常规攻击型潜艇，其潜艇发展跨入了新的阶段。“张保皋”级潜艇是韩国海军第一级真正意义上的作战潜艇，对韩国海军的发展和作战能力的提升都至关重要。该级设计用于消灭敌方潜艇和水面舰艇，保护本国海军基地、海岸通信设施，并执行巡逻侦察等任务。作为HDW造船厂赫赫有名的209家族的一员，有着良好的静音特征，并安装了高效的声呐探测系统，因此在与包括低噪音潜艇在内的各种敌方舰艇的作战中，确保能够“先敌发现”并实施“先行攻击”。根据协定，“张保皋”级潜艇的首艇在德国的造船厂建造，后续潜艇则依据许可证制度在韩国国内建造，由韩国大宇重工与HDW进行技术合作共同承建。“张保皋”号于1992年6月在德国基尔下水，其余的潜艇从德国接收部分部件在位于韩国巨济岛的大宇重工造船厂建造和装配。最后一艘“李亿祺”号（071）于2000年3月下水，2001年11月加入现役。9艘（计划12艘）潜艇组成了韩国海军三个战略方向（三个分舰队）的水下实战部署。

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